社会分层(social stratification）是按照一定的标准将人们区分为高低不同的等级序列。“分层”原为地质学家分析地质结构时使用的名词，是指地质构造的不同层面。社会学家发现社会存在着不平等，人与人之间、集团与集团之间，也像地层构造那样分成高低有序的若干等级层次，因而借用地质学上的概念来分析社会结构，形成了“社会分层”这一社会学范畴。 在目前的西方社会学研究中，社会分层与阶级、阶层经常混同使用，以分层研究取代阶级、阶层分析。而当前中国社会学研究中，社会分层概念与阶级、阶层概念并用。社会分层的意义较为宽泛，并涵盖阶级、阶层。一种具有一定代表性的意见认为，分层内容具体包括阶级、阶层、层界。 　　 采用社会学方法得到的系统树图阶级是一个包括经济、政治、思想在内的广泛的社会范畴，划分阶级的依据是经济因素，是人们在一定的生产关系中所处的地位，包括生产资料的占有关系，在社会劳动组织中的作用，领取财富的方式和数量。 　　阶层是社会中处于某种特殊地位的社会集团。它是在一定的生产关系之外，处于相同地位的人们组成的社会集团。阶级划分的依据是经济，阶层划分的依据不完全是经济，职业、权力、受教育程度、社会声望等因素，都可以成为分层的标准。 　　层界指阶层、阶级之外的社会集团。层是社会按垂直方向分化出来的一些较小的社会集团，大多存在于阶层内部，有些也存在于阶层或阶级之间。界，是社会按水平方向分化出来的一些较小的社会集团。层界与阶级、阶层的区别在于它划分的标准既不是生产资料的占有关系的同一性，也不是社会经济地位与作用等方面的同一性，而是收入与收入源泉、劳动分工、教育程度、宗教、信仰等某一方面的同一性。层界划分的意义，在于承认客观存在的最大量也是最一般的社会差别。 　　综上所述，可见，在当前中国社会学研究中，社会分层概念是一个较为宽泛的概念，是反映社会地位差别的一般性概念，包括阶级差别、阶层差别、以及层界差别等。 社会分层西方社会学分层理论的研究范围很广，学派纷杂，就其研究课题来说，主要包括两个方面：第一，社会分层的标准以及不同社会地位成员的特征；第二，如何测量社会分层。